自發現電離輻射以來，對其有害效應的了解逐漸加深。盡管在輻射安全技術方面取得了相當大的進展，但事故仍可能發生，并可能造成對人員的傷害。
　　輻射源被廣泛用于醫學、工業、農業和研究。它們有可能被丟失、被盜，或未受到適當控制，從而使與其接觸的人員受到損傷。
　　放射事故較少見。統計表明，1944- 1999年世界共發生405起事故，約3000人受到損傷，120人致死（包括28名切爾諾貝利事故受害者）。最近幾年，涉及輻射源事故和事件有所增加。這種事件的受害者常常沒有意識到他們可能已受到輻射照射。這些情況的醫學后果最初可能是由普通醫生（GP）、皮膚病學家、血液病學家、傳染病專家和其他醫生觀察到的，但癥狀可能不是非常明顯。缺乏對輻射照射后果的了解是許多事故損傷沒有被及早認識到從而沒有進行最有效的治療的主要原因之一。因此，衛生主管部門和醫學人員需要為發生這種可能后果做好準備。
　　需要指出的是，輻射損傷沒有特殊的現象和癥狀。不過，其中一些現象和癥狀的綜合可能是輻射操作所特有的。